Boeken en vakken

Het is vandaag precies een maand geleden dat ik vertrok uit Nederland. Eerst een weekje New York en daarna werd ik – hup – het Amerikaanse studentenleven in gegooid. Zaterdagavond kwam ik in Charleston aan, maandag was er een korte introductiedag en dinsdag begonnen de eerste colleges al. En ik had natuurlijk nog geen boeken. Gelukkig raadden andere studenten ons aan om te wachten met boeken kopen, omdat je na de eerste colleges nog van vak kunt wisselen, mocht je dat willen. Ik besloot uiteindelijk alle vakken te houden en dus kon ik boeken gaan kopen. Sommige had ik gelijk nodig dus die kocht ik bij de boekenwinkel op de campus, andere boeken kon ik goedkoper lenen via de site Chegg of nóg goedkoper kopen via Amazon. Na zo’n twee weken had ik al m’n boeken binnen:

Ik was zelf ook onder de indruk van m'n Paint skills...

Inmiddels zijn we aan ongeveer de helft van deze stapel begonnen. Sommige boeken zijn wat schoolser dan andere, maar over het algemeen is de stof erg interessant. Ook de colleges zijn tot nu zeker niet saai te noemen. Bij alle colleges zit ik bij zo’n twintig tot dertig studenten in een klas. De leraren stellen veel meer vragen aan de klas dan ik in Nederland gewend ben, en er is dan ook veel meer interactie tussen de leraar en studenten. Ik merk vaak dat ik wat minder voorkennis heb, aangezien de meeste klasgenoten Political Science (politicologie) studeren, maar over het algemeen kan ik goed met de discussie meekomen. Ik zal hieronder de vier vakken doornemen:

Political Campaign Communication

Dit vak gaat over moderne Amerikaanse presidentscampagnes. De campagnes sinds 1960 worden behandeld, waarbij het vak zich vooral richt op het communicatieve gedeelte van campagnes. Zo hebben we het over campagneretoriek, tv-spotjes, en tactieken die kandidaten gebruiken. De leraar van dit vak is een jonge man die moderne technieken en media begrijpt, en elk college heeft hij dan ook een flitsende Prezi (soort hippere Powerpoint) presentatie. Hij vraagt veel naar de mening van de klas en laat ons regelmatig groepsopdrachten tijdens college doen. De twee colleges per week duren vijfenzeventig minuten. De andere vakken heb ik drie keer per week, maar die colleges duren maar vijftig minuten, wat eigenlijk te kort is. Het werk voor dit vak is goed bij te houden en bovendien zijn de boeken en andere teksten erg interessant.

Third Parties in American Politics

In de V.S. maken de Democratische en de Republikeinse partijen de dienst uit. Third Parties in American Politics behandeld andere partijen in het Amerikaanse stelsel, zoals de Green Party en de Libertarian Party. Het boek dat we voor dit vak het meeste gebruiken, is geschreven door de leraar zelf. Hij weet dus veel over het onderwerp, maar hij is ook wel enigszins vooringenomen. Hij vindt dat derde partijen in het Amerikaanse stelsel worden gediscrimineerd, en in de colleges hebben we het dan ook vooral over de verschillende oneerlijkheden in het stelsel die ervoor zorgen dat derde partijen eigenlijk geen kans hebben om ooit hoog te scoren bij verkiezingen. Ik vind ’t vak erg leuk, vooral omdat de oude leraar veel anekdotes verteld die eigenlijk weinig met het vak te maken hebben maar wel erg boeiend zijn om naar te luisteren. Bovendien is de werkdruk voor Third Parties relatief laag.

American Foreign Policy Process

De meeste stress zal van dit vak komen. Behalve hoofdstukken uit de drie boeken eist de leraar dat we wekelijks een flink aantal extra teksten lezen. Al die teksten zijn erg interessant, maar doordat het er zoveel zijn verveelt het lezen op den duur. De intentie van dit vak is om te beschrijven hoe het Amerikaanse buitenlandbeleid tot stand komt. Wie zijn bij het proces betrokken, wat is de rol van de president, zijn er patronen in het Amerikaanse beleid te vinden, enzovoort. Het vak focust zich vooral op de twintigste en eenentwintigste eeuw, aangezien de V.S. voor die tijd vooral in zichzelf was gekeerd en het land nog maar een kleine rol speelde op het wereldtoneel. De colleges voor dit vak zijn leuk, maar nogal haastig doordat er zoveel behandeld moet worden in slechts drie keer vijftig minuten per week.

The Congress

Dit vak gaat over, verrassing, het Amerikaanse Congres. De Amerikaanse overheid is netjes in drie machten verdeeld, waarbij het Congres de wetgevende macht heeft. Het orgaan bestaat uit de Senate en het House of Representatives, vergelijkbaar met onze eerste en tweede kamer. Het vak behandeld de geschiedenis, de interne structuur en de functies van het Congres. Tot nu toe bestaan de colleges uit droge uitleg, al weet de leraar het redelijk leuk te brengen. Het vak is niet super interessant, maar dat wordt gelukkig een beetje gecompenseerd doordat de werkdruk niet zo hoog is. Voor The Congress moeten we zo nu en dan wat op een klas-blog schrijven. Een originele aanpak en het is bovendien makkelijker dan een heel essay schrijven.